路遥的主人公并不“成功”, 他们被放逐到这个平凡的世界, 只剩下人生中那温暖的感动穿过时光。
在很多读者看来，《人生》和《平凡的世界》不仅仅是文学名著，更是人生读物，“流泪”、“感动”、“震撼”是读者评价这两本书最常用到的词汇，回忆初次与这两本书相遇的少年岁月也是很多读者谈到这两本书时的必备桥段。如今早已是很多年轻人的励志榜样的潘石屹曾说，《平凡的世界》是对他影响最大的书，每当遇到困难，他都会重温一遍。
带着童年时期贫穷和饥饿的创伤性体验写作，路遥将自己浓烈的感情移植到了他笔下的人物身上。高加林、孙少安和孙少平无疑是路遥人物世界中最主要的代表，也是广大读者心目中励志的榜样。《人生》中的高加林几乎符合心灵鸡汤类故事中励志典型的所有先决条件:出身贫苦。却又有着对于成功的渴望（离开土地，过上自己理想的生活）屡遭磨难(民办教师职务被去掉、在城里被人瞧不起)，却意志坚强。
与其说路遥励志，倒不如说路遥真实。
只是励志故事强调的无论有多大的困难，只要意志坚强，不怕艰难，努力奋斗就能成功的套路，在高加林这里不适合。高加林住进了县委大院不是靠自己的毅力，而是通过叔叔开的后门。与励志故事中主人公的高大正面形象相比，高加林为了上位而离开了失意时陪伴他左右的巧珍。甚至在励志故事中所允诺的最后的成功，高加林也没能获得。电影《人生》里那句“哥哥你不成材，卖了良心才回来”，正是高加林的道德、奋斗以及失败的讽刺。
而《平凡的世界》中另外两个路遥小说世界中更重要的人物——孙少安和孙少平——身上,励志的成分就更加少了。作为高加林这一复杂人物的延伸，孙氏兄弟二人走向了不同的人生。孙少安在全县升初中的统一考试中以第三名的好成绩证明了自己的能力后，心平气静地开始了自己农民的生涯。凭借着精明强悍和可怕的吃苦精神被推选为生产队长，他成为双水村的“能人”，并经营起了砖厂。然而孙少安却没有励志人物所具有的野心，已经是万元户的他本来可以投资电视剧干一番大事，但路遥还是让他退回到了本就属于他的乡土生活。而在小说的尾声，孙少平的妻子秀莲更是积劳成疾，患了肺癌。不懈的奋斗以这样的结局收场，励志的成分多少打了些折扣。
作为高加林理想主义的那部分，孙少平却缺少了高加林身上的拼劲。作为一个读过点书而又见过一定世面的人，他不甘心在双水村静悄悄地生活一辈子，却又不知道自己要追求什么。带着自觉的放弃和不自知的追求，孙少平“踏上了一条逃亡主义的道路。”
然而到了城里的孙少平却渐渐远离了励志式的奋斗路径，想在城市中寻找自己的精神家园，可他并没有利用自己的学识谋求一份与精神世界有关的工作，而是放下了自己的“先生”身份，甘愿掩藏自己读过书的经历，忍受着繁重的劳动给生理上造成的极大痛苦。在城市里，孙少平唯一得到满足的就是有书报可读。苦难是具备了，可是奋斗的精神和成功的欲望却弱了下去。连最后成为煤矿工人这种看似光明的结尾，也只不过是路遥为其尴尬的处境找到了一块捉襟见肘的遮羞布罢了。这样的故事和励志相去甚远。
路遥的主人公最后都没有取得所谓的“成功”，他们无一例外地被放逐到了这个平凡的世界，只剩下人生中那不屈的精神和温暖的感动穿过时光，鼓舞着需要奋斗的青年们。但与其说这是励志，倒不如说是真实。路遥看到了城乡二元结构下，农村青年出路的艰难。他不回避现实的阻力，也不夸大精神毅力的作用，更不许诺虚无缥缈的成功。
他唯一能做的，是用满腔热忱讴歌那些在人生道路上不放弃努力，愿为一点点的理想坚持的“失败者”。这是路遥真诚的无奈，而不是打鸡血式地一味鼓吹奋斗和精神的作用。
在这个意义上，路遥不是一位励志作家，他干脆就是一位反励志作家。
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